Рождение нового спутника Сатурна
Космический аппарат НАСА Cassini зафиксировал образование маленького ледяного объекта внутри колец Сатурна. Это может быть новым спутником, а также может помочь понять, каким образом сформировались уже известные спутники планеты. Снимки, сделанные узкоугольной камерой Cassini 15 апреля 2013 года, показывают некоторые помехи на самом краю кольца А у Сатурна – наиболее удаленного от центра планеты, одного из самых больших и ярких колец планеты. Одна из этих помех представляет собой арку, которая ярче примерно на 20%, чем окружающие ее. В длину она составляет 1 200 км, в ширину – 10 км. Ученые также обнаружили, необычные выступающие части на конце кольца, которое обычно имеет гладкую поверхность. Ученые считают, что арка и выступающие части появились вследствие гравитационных эффектов из-за объекта, находящегося рядом. Детали наблюдений были опубликованы в журнале Icarus.
Скорее всего, объект не будет расти дальше, возможно, он вообще расколется на части. Но процесс его образования и внешние движения помогают понять, как ледяные спутники Сатурна, включая окутанный облаками Титан и содержащий океан Энцелад, образовались на более массивных кольцах много времени назад. Также это предоставляет возможность приоткрыть завесу тайны над тем, как другие планеты нашей Солнечной системы образовались и отдалились от нашей общей звезды – Солнца.
«До этого момента мы ничего подобного не наблюдали, - говорит Карл Мюррэй (Carl Murray) из Лондонского университета королевы Марии, ведущий автор научной статьи. – Возможно, мы являемся свидетелями процесса рождения, при котором данный объект просто покидает кольца и самостоятельно становится спутником».
Данный объект, который неофициально назван Пегги (Peggy), слишком мал, чтобы его разглядеть на картинках. По подсчетам ученых, его диаметр, возможно, составляет всего около километра. Ледяные спутники Сатурна варьируются в своих размерах в зависимости от приближенности к планете – чем дальше от нее, тем они больше. Многие из спутников в основном состоят изо льда, как и частицы, из которых образованы кольца Сатурна. Основываясь на этих фактах и других показателях, исследователи недавно сделали предположение о том, что эти спутники были сформированы из частиц колец и затем переместились дальше, по направлению от планеты, объединяясь с другими спутниками, встречающимися по пути.
«Быть очевидцем возможного рождения маленького спутника – волнующее и неожиданное событие», - говорит научный сотрудник проекта Линда Спилкер (Linda Spilker) из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (Калифорния, США).
Согласно Спилкер, орбита космического аппарата Cassini будет приближена к внешнему краю кольца А в конце 2016 года, что предоставит возможность изучить Пегги более детально и, возможно, сделать снимки.
Возможно, что процесс образования спутников на кольцах Сатурна закончился на Пегги, так как, скорее всего, сейчас кольца планеты слишком истощены, чтобы порождать новые спутники. Так как ученые не смогут вновь наблюдать за данным процессом, Мюррэй вместе с коллегами выжимают все, что возможно изучить, из сделанных наблюдений.
«Согласно теории, Сатурн много лет назад обладал более массивной системой колец, которая была в состоянии порождать большие спутники, - говорит Мюррэй. – Так как спутники формировались близко к краю, они истощали кольца и развивались, поэтому те, которые образовались ранее, большие и наиболее отдаленные».
По материалам JPL/NASA.
Анастасия Полянская nauka21vek.ru